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一九四七年二月二十八日，二二八事件爆發，蔓延全島，台東地區在三月二日開始響應，三日上午起義者已經攻入台東縣政府，當時官派的謝真縣長和外省籍官員倉皇逃到富商王登科住宅，由於王宅無法給予安全保護，於是轉向初鹿部落的馬智禮求救。

四日情勢更混亂，起義者已經攻下憲兵隊、警察科、測候站及車站，武器被接收，台東地方人士組成「台東時局處理委員會」，馬智禮和王登科擔任副主席，兩人堅持要求以和平手段處理。

當晚，馬智禮立即將謝真等外省官員和眷屬近二百人，漏夜送到初鹿後山並指派卑南族青年隊守前山，布農族青年守後山，並且開封從日本軍隊接手的武器，嚴密戒護，保護外省官員的安全，後來陸續有外省人到此尋求保護。

馬智禮堅決以和平手段處理，並且嚴密保護外省人，隔絕與情緒激動的台灣人接觸，台東縣也因此成為二二八事件中，全台唯一沒有人遭槍斃的縣份。在行政官署的報告中，台東一人死亡，十八人輕重傷。 馬智禮的英勇事蹟立即傳遍全島，三月十七日當時的國防部長白崇熙來台灣了解亂後局勢，二十六日在台北賓館指定接見平亂有功的馬智禮，讚揚他的義舉，在白崇熙的請託下，馬智禮陪著白崇禧全島巡迴七次，安撫島內原住民族群的情緒。

蔣介石復行視事後抵台灣，也特別召見馬智禮，未料蔣介石的召見是「招安」。馬智禮的長孫馬來盛說，事實上蔣介石政權一直對馬智禮不信任，擔心他鼓動原住民造反，因此特別送給他初鹿後山二百多甲土地招安，並且派了一位特工中校就近監視。

馬來盛說，當時的特工中校李建文（前年過世），馬智禮收他為義子，還為其主婚，馬智禮過世時，李建文撫屍痛哭，不僅具名還扛十字架送上山頭。

馬來盛說，馬智禮是極具智慧的頭目，何嘗不知國民政府派人監視他的言行，他只不過想平靜安渡晚年，所以不想拆穿義子李建文是蔣介石派來監視的身分。

馬來盛表示，馬智禮是族群和平的實踐者，但諷刺的是，揭秘二二八史料中，一九四七年三月十八日蔣經國給蔣介石的密電中，指「高山族易受勾結生大事」、「原住民八個種族，一番社一頭目」。馬來盛說，蔣經國所謂的八個種族就是卑南族八社，一頭目指的就是馬智禮。

馬來盛說，另一份軍統局給當時在奉化縣溪口鎮的蔣介石報告中，就明確的將馬智禮列入二二八事件八大寇之一，謝雪紅居首，馬智禮第五，罪名是「擁槍自重」。

促成有二百年世仇的布農族和卑南族的和解、化解台東二二八事件危機的馬智禮，或許早已看穿國民政府和蔣介石，了解自己的處境；蔣介石曾邀請馬智禮馬上到台北居住，馬智禮表示習慣山上的生活，「謝謝總統」的關心，才得以安享晚年。